Las Muchas Riojas del Rioja: una Historia de Encrucijadas

JOAQUÍN HIDALGO | 18 ABRIL 2024

Cae la tarde en La Rioja. Detrás de las nubes que dejaron anegados los campos, un último rayo de sol se filtra y enciende la arenisca de la Ermita de Peciña, en las laderas de la Sierra de Cantabria. Desde aquí y hasta donde alcanza la vista hacia el sureste, la Rioja se despliega en diferentes tramos sucesivos: los faldeos de la Sonsierra con su patchwork de viñedos en parcelas y terrazas sobre suelos blanquecinos, desnudos en este otoño templado. El río Ebro con sus meandros donde el ocre de las vides se camufla en suelos rojizos de cascajo. Pueblos aquí y allá y hacia el fondo, los picos apenas nevados de la Sierra de la Cebollera. Más atrás, donde no podemos verla, se esconden los llanos de la Rioja Oriental y las elevadas laderas del Monte Yerga. Desde aquí las sucesivas Riojas ofrecen una postal sobrecogedora. No en vano este fue el lugar elegido para la construcción de la Ermita en el Siglo X. Es un sitio que invita a la reflexión.

Los viñedos de Labastida en el atardecer. Estas viñas de Tempranillo están plantadas sobre las estribaciones de la Sierra del Toloño donde abundan los suelos calcáreos.

Escribí Riojas, así, en plural, y es una declaración de principios. Por un lado, el Rioja, un solo vino, monolítico, gigante, nacido de la combinación de lugares y la crianza en barrica; por otro, una diversidad de lugares, rincones y situaciones que, al achicar la escala, se confirman en su singularidades. Una pluralidad de matices que hoy pugna por revelar una movida de productores. Es esa tensión, la región de La Rioja, una de las más famosas del mundo, se convierte también en una apasionante aventura para el paladar descubridor.

Rioja hoy viaja a dos velocidades. Una, la de los grandes productores y embotelladores, que son los responsables de la fama mundial y de la imagen de una región moldeada en la crianza. La otra, más dinámica, la de los productores orgullosos de sus lugares y sus interpretaciones estilísticas, más preocupados por revelar la singularidad que por refrendar un estilo.

Conviene tener en mente un número para darle dimensión. De las 66 mil hectáreas de viña que supone esta región vitícola, se producen 325 millones de botellas por año (2023), de las cuáles algunas bodegas juegan más de un 10% en un negocio que se parece al de los bancos: más tiempo el vino es guardado en la bodega, más precio piden. En contrapartida, un incontable número de pequeños y medianos productores, emprende una renovación estilística con distintos resultados. Algunos, como sucede con Telmo Rodríguez, Artadi, Abel Mendoza o Álvaro Palacios, ya le dieron a la curva de la identidad y gozan de un notable prestigio. Pero tantos otros están en plena ebullición, embotellando parcelas y viñedos pequeños, como Diego Magaña para Anza, Tom Puyaubert con Exopto, Arturo De Miguel Blanco en Artuke, por mencionar solo tres con estilos diferentes. Esta movida de productores tiene particular relevancia en la Sonsierra. Entre todos pintan un panorama tan diverso como vertiginoso en Rioja. Como me dijo Mariasún Ostatu, productora de vinos en Samaniego, mientras visitábamos uno de sus viñedos más altos: “hoy Rioja es como un choque de trenes”. Más gráfico imposible.

Para este reporte estuve poco más de dos semanas en Rioja entre noviembre y diciembre de 2023. Visité una treintena de viñedos, desde unas hileras de viña a superficies de 100 hectáreas y más. Anduve por bodegas que son un puñado de foudres apretados en casonas antiguas a otras que podrían darle de beber a toda España. Caté más de 800 vinos con productores y escuché sus muchas versiones de Rioja. Al cabo, me quedó la impresión de ser testigo de algo fundacional: no sólo por el alto nivel de algunos vinos que se producen en las muchas Riojas, sino también por el entusiasmo contagioso con el que viven este momento los productores.

En la Rioja Oriental, antes conocida como Baja, en noviembre aún era dable ver plantas activas, entrando recién al otoño. En primer plano las laderas del Monte Yerga, al fondo el Valle del Ebro y en el rincón izquierdo superior, la ciudad de Alfaro.

De la Ermita y los lagares

Al recorrer parcelas de viñedos en San Vicente de la Sonsierra, Laguardia o Samaniego, se encuentran lagares rupestres tallados en piedra arenisca. Los hay por todas partes al pie de la Sierra de Cantabria, particularmente en la ceja de viñedos conocidos como la Sonsierra, un arco que se extiende desde el Ebro, al norte hasta Navarra, recorriendo el pie de la sierra. Esos lagares y sus necrópolis anexas son hitos que señalan la importancia del lugar a la vez que ofician de recordatorios: el vino que bebemos hoy es tan fugaz como nosotros mismos.

La Sierra de Cantabria es una formación calcárea cubierta de bosque que, desde los 800 metros hacia abajo, está cubierta de viñas. Es la Rioja que llaman Atlántica por su clima húmedo y nublado. En términos políticos es mayoría de la Rioja Alavesa –que administrativamente depende del País Vasco–, salvo una cuña de la comunidad autónoma de Rioja que parte a la mitad el tramo del vasco.

Recorrimos con Álvaro Palacios los viñedos del Monte Yerga, desde la base hasta el viñedo más alto, Quiñón de Valmira. Palacios es una leyenda en materia de Garnacha, que en Rioja interpreta en un estilo matizado, como de infusión y con vibrante acidez.

La Sonsierra es el reino de los minifundios. Y donde cada sector tiene un nombre revelador para los productores. Volvamos a la Ermita de Peciña. Montada sobre un hombro de la sierra, a cada lado transitan arroyos, que se funden en uno: la Canoca –los productores hablan con reverencia de ese lugar–, que permite una convivencia entre suelos arcillosos en su lecho, con material calcáreo proveniente de la sierra. Por este lecho caminé una helada mañana de diciembre, junto a Marcos Eguren, cuya compañía no en vano se llama Sierra Cantabria. Vistamos el viñedo que está en el corazón de la Canoca y del que elabora San Vicente, un tinto que sentó las bases de otra interpretación de la expresión intensa de Rioja en 1991, sin crianza. “Lo hice con este viñedo que era de mi bisabuelo: son 18 hectáreas de un Tempranillo muy cualitativo, de grano pequeño y racimo suelto, que ofrece un carácter propio”, me dijo.

En esos años, algunos productores de Rioja comenzaron a elaborar vinos que se agruparon bajo el concepto de “alta expresión” en contraposición a los Rioja algo apagados por la crianza. Como coletazo de aquella aproximación más “Nuevo Mundo” a Rioja, emergieron otros tantos productores hoy consagrados, que buscaron en estas laderas sus uvas dilectas. Telmo Rodríguez lo hizo con Las Beatas, no muy lejos de aquí, un viñedo que recuperó con paciencia y cuyo vino escala en matices y delicadeza. O como elabora Carlos San Pedro de Pujanza, que bucea entre estas viñas viejas para revelar el carácter de la Sonsierra. Ellos sentaron las bases e inspiraron un ideario que hoy encuentra en la región tierra fértil y energía renovada para crear vinos.

El viñedo de San Felices, de Bodega Rioja Alta, es uno de los que se encuentra en la desembocadura del Ebro a la Rioja. El río entra justo por la garganta de rocas calcáreas que se aprecia al fondo en el plano medio de la foto.

De todos los vinos que probé para este reporte, los que provienen de la Sonsierra son por lejos los más característicos. Hay algo en la combinación de suelos de areniscas, materiales calcáreos y arcillas que, sumado al clima atlántico, le confieren a este terroir una textura tizosa delicada, con taninos finos y a la vez llena de energía. Es una zona eminentemente vitícola (no vi otro cultivo que no sea la vid) plantada a la antigua: la parte de suelos más corta de las terrazas con Viura, en el corazón Tempranillo y Mazuelo y Graciono para matizar hacia el otro extremo. De esa mezcla salen los tintos más elegantes en mi opinión, porque completan la paleta de fruta roja y herbal del Tempranillo con matices balsámicos y frutas negras.

Con un dato extra: al haber tantas parcelas, es la usina de mayor experimentación en la Rioja por parte de los productores que buscan desarrollar esa identidad. Para probarlos, conviene hacer una parada en el apretado y medieval pueblo de la Laguardia. Allí hay un restaurante dirigido por un abstemio que hace las veces de epicentro y cantina para los productores. Se llama Svgar y sirven unos  txuletones legendarios, que son una perfecta compañía.

Bodega Ysios es un icono de la arquitectura moderna de Rioja. Ubicada a las afueras de Laguardia, el techo imita la accidentada geografía de la Sierra del Toloño, al fondo. Es interesante el giro estilístico que ha dado la casa hacia vinos menos más ligeros y de matices.

Los vinos de Río

Los amplios y caprichosos meandros del Ebro, cuyo cauce crece notablemente con las lluvias, definen otro tipo de Rioja. Un poco porque el río marca el punto más bajo del valle en cada segmento, sino también porque los suelos en su entorno son otros. Aquí abundan las arenas y las gravas, los cascajos que le llaman los riojanos. También el río oficia de frontera entre el mundo calcáreo de la Sonsierra y el mundo arcilloso de la Sierra de la Cebollera.

En cuanto al río, en sus grandes meandros se forjaron algunos viñedos que son célebres: Tondonia y Contino, por ejemplo, a los que deberíamos sumarles Lanciego, Finca Valpiedra y los Viñedos de El Bosque entre los llamaron más mi atención. Cada uno de ellos tiene traducción en vinos. Con Víctor Urrutia, propietario del grupo de bodegas CVNE, entre las que está Contino, recorrimos una parte de este viñedo. Es un abanico de parcelas orientadas al sur y dibujadas por el río a su paso. Las parcelas funcionan como tiras y franjas en el sentido del agua, definiendo las terrazas. “Elaboramos cada segmento por separado, con su adecuación estilística, para luego hacer Contino o dejarlos de forma independiente en nuestros single vineyard”, me dijo Urrutia.

Pero basta mirar el mosaico de Contino, incluso ya otoñado, para darse cuenta de los vigores cambiantes entre las diferentes áreas, donde afloran las piedras y donde hay arenas. De algunas de ellas nacen vinos como Contino El Olivo. O del vecino viñedo de Villota, con un viñedo singular de Viura situado en la primera terraza, pegada al río y las Garnachas plantadas en las terrazas más asoleadas y altas. Del otro lado del río, justo donde hay unas ruinas de un puente romano, el viñedo de Lanciego también entra en la misma lógica, aunque con otra orientación, porque el meandro mira al norte. La constante, sin embargo, son los cascajos.

Estos vinos de río, como me gusta llamarlos, ofrecen otro perfil. Con frutas definidas y algo más maduras, abren un paladar de tersura, donde los taninos están pulidos, con potencia. Es una Rioja con otra estructura, a la que la crianza en madera le sienta muy bien, como demuestran los vinos Culmen 2019; Villota Viña Gena 2021 y Finca Valpiedra 2017.

La sala de barricas de Ramón Bilbao para su proyecto Lalomba es una moderna construcción de 2010 anexada a la antigua bodega de Haro. Aquí la bodega experimenta con tipos de elaboración y crianza.

Entre los sitios singulares del Ebro, merece mención aparte Tondonia, posiblemente el más instagrameable de todos sus meandros, por la amplitud de la curva y lo estrecho de su cuello. En materia de suelos ofrece los dos mundos unidos, tanto los cascajos como el calcáreo. Parte de la Sonsierra y parte de los suelos de río. Quizás por ello supone, también, uno de los platos fuertes en la zona. En particular para Viña Tondonia Gran Reserva 2004 que, incluso al cabo de los largos años de crianza y botella, aún ofrece ese carácter mixto.

Entre los pueblos de esta zona de ríos, Haro y Briones son los más famosos, junto con Cenicero y Fuenmayor. En este último me detuve un día a almorzar en un increíble restaurante llamado Alameda. En sus platos conviven el Atlántico en pescados y mariscos, con la comida riojana donde brilla el txuletón. Un sábado al mediodía aquí se codean los bodegueros.

En Muga probé varios vinos de añadas pasadas. Prado Enea 2010, en el centro de la foto, estaba en plena forma y plenitud, avanzando con pausa hacia un estilo añejo con un corazón de frescura.

Garnachas Orientales

La Rioja Oriental, como se la llama ahora, antes era conocida como Rioja Baja porque está ubicada aguas abajo y a menor altura, ya en la parte ancha del valle del Ebro y sobre el final de la región, cercana al límite con Aragón. Pero no por ser Rioja baja los viñedos se plantaron a cotas modestas. Todo lo contrario. En particular, los viñedos en torno al Monte Yerga, en las estribaciones finales del sistema Ibérico. Allí los productores vuelven a trepar con las viñas hasta los 700 metros, con viñedos que alcanzan los 800 metros. Son lugares muy fríos, donde la viña adquiere otro carácter, entre una combinación de suelos arcillosos y pedregosos. Es el reino de la Garnacha.

Alvaro Palacios es legendario por sus interpretaciones de esta variedad que alcanza estilos de fruta roja definida en la guinda, con paladares ligeros y un corazón de elevada frescura. Una ventosa mañana caminamos por las laderas del Monte Yerga, desde aquellos plantados en mitad del cerro hasta el Quiñón de Valmira, su parcela más famosa y alta. Algunas hojas aún conservan algo del verde tan entrado el otoño como a fines de noviembre. “Esta parte Rioja es más Mediterránea en clima”, graficó en relación a las temperaturas más altas y el clima seco. Y la altura es el factor de frescura. En el Quiñón, abundan las piedras y el viñedo termina donde comienza un bosque de pinos. “El secreto con la estructura de la Garnacha es tratarla con cariño”, definió con su personal estilo. La elabora en forma de infusión. Sus vinos recuerdan a un té delicado y frutal, entre los que destaca La Montesa 2021 y Quiñón de Valmira 2021.

Con María José López de Heredia recorrimos las atiborradas cavas de la bodega una fría tarde de diciembre. Luego caminamos por el mítico viñedo de Tondonia al ponerse el sol. 

Son varios los productores que se sirven de las uvas del Monte Yerga. Entre los vinos que llamaron mi atención hay blancos como Real Agrado Las Planas Viura 2018 o el field blend de Vinsacro Diorio Selección 2019.

En la misma margen del sistema Ibérico, sólo que más al norte, hacia la Sierra de la Cebollera, se encuentra Cordvín, un pequeño pueblo que mira hacia el Norte en la zona de Badarán. No lo visité esta vez. Pero las Garnachas que probé de allí, identificadas en las etiquetas con la sigla CDVIN por un puñado de productores, merecen mención aparte en este viaje hacia lo particular que propone Rioja. En espacial Cuentaviñas Garnacha CDVIN 2021, IlusiónVerum CDVIN 2021 y Anza CDVIN 2021.

Hay varios vinos en Rioja identificados con siglas como de aeropuerto. Es la manera en que los productores pueden poner sus pueblos en las etiquetas sin violar las estrictas regulaciones del Consejo Regulador que obliga a que el vino, para poder mencionar el pueblo, tenga que ser embotellado en el lugar.

El viñedo El Bosque pertenece a Sierra Cantabria y está plantado a orillas del Ebro. Los suelos de cascajos –en la foto se aprecian las piedras– se combinan aquí con arcillas para definir un tipo de estructura particular en los vinos de Rioja.

Los Grandes Riojas

Más allá de estos matices que abrieron mi experiencia de Rioja, existe una constante: el concepto más amplio de Rioja. Razones no faltan. Si al mezclar todos estos matices en un vino de base Tempranillo –que no es particularmente rico en matices– los elaboradores consiguen una expresión más lograda, completa y compleja, el Rioja puede escalar en volumen y profundidad y ofrecer consistencia. En esos horizontes es donde forjó su fama. Ese estilo, sin embargo, ofrece una paradoja interesante en tiempos en que los consumidores buscan vinos con identidad. En el volumen y en la mezcla está la capacidad de reconocimiento mundial gracias a la escala (con el plus de una probada guarda en botella), pero se diluyen los caracteres especiales y en parte pierde identidad. No en vano aquellos productores que están anclados en sus viñedos son también los que han trascendido.

Un ejemplo es Marqués de Murrieta, cuya propiedad encierra un poco de todo lo que hay en Rioja. La recorrí una soleada y fresca mañana de noviembre. El puzle de Finca Ygay es también el puzle de Rioja: segmentado en parcelas por tipo de suelo para algunos vinos –conviven las arcillas y los suelos calcáreos–, el resto va a concienzudamente a mezcla en su Reserva. Aquí, la enóloga María Vargas, sostiene las fracciones hasta el armado de los cortes finales y puede avanzar sobre identidades locales. Lo mismo sucede con los vinos de Muga o RASA que, dicho sea de paso, están invirtiendo en parcelas de viñas viejas en Rioja Alta y Alavesa. Ahí se avecina un movimiento importante que es apenas incipiente hoy.

Telmo Rodríguez es una de las voces cantantes de los vinos enfocados en terroir específicos de Rioja. Junto con su socio Pablo Eguzkiza, comandan una visionaria interpretación hoy alcanza un elevado grado de precisión en los vinos de Remellouri y los de Lanzaga.

Pero que algunos de los grandes productores lo hagan bien no resuelve la paradoja para los demás. Y hoy, mientras la región enfrenta un problema de precios por sobrestock, la vieja clasificación de Rioja desnuda esa paradoja de cara al mercado actual. El negocio de vender Crianzas, Reservas y Gran Reservas, respectivamente 24, 36 y 60 meses de guarda, de los cuáles de mínima 6, 12 y 18 deben ser en barrica, respectivamente, define en el tiempo dentro de la bodega la calidad del vino. Esta situación puede agravarse en la medida en que la tentación de poner en barriles vinos menos interesantes para jugar con el precio es también el talón de aquiles que explica que un Rioja Reserva se consiga desde 8,5 € en adelante en supermercados.

La tarea que afronta el Consejo Regulador de Rioja es ingrata. Defender el carácter de Rioja sin poder empujar las individualidades de los lugares supone un esquema en el que la pérdida de valor se patentiza con el tiempo. Es un dilema político de difícil solución inmediata: a más grande el productor, más votos tiene en el consejo. Lo que motivó, por ejemplo, la renuncia al mismo de 216 productores familiares en septiembre de 2023.

Es que los pequeños productores chocan con la estructura. Los vinos de pueblos y de viñedos, con la salvedad de los Viñedos Singulares –aprobados en 2017 con límites algo laxos–, podrían representar una venta importante de renovación. En ese gris se mueven hoy algunos con la desatención intencionada de la ley, como sucede con los vinos de pueblos de Remellouri, los que embotellan el colectivo de productores Rioja’n’Roll y lo que sucede particularmente en la Sonsierra con el rescate parcelario. Como me dijo Telmo Rodríguez la mañana en que degustamos bajo un sol tibio en el solar de Remellouri: “En Rioja hay un talento que va delante de la ley”.

Sin embargo, mi impresión es que las cosas se mueven rápido en Rioja. Y en el mediano plazo, el choque de trenes quizás encuentre una salida y una vía rápida para construir. Entretanto, dejo constancia de una cosa: los matices que hoy se embotellan en Rioja ofrecen una aventura fructífera al paladar. Y en este reporte encontrarán varias botellas para enamorarse de las muchas Riojas.

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